虽然有时难以接受，但随着年龄的增长，我们身体中的许多方面都会发生变化。其中之一就是皮肤的再生能力。年老皮肤在愈合伤口方面不如年轻皮肤好。然而，这背后的分子和细胞机制基本上是未知的。

　　如今，在一项新的研究中，来自日本东京医科牙科大学、爱媛大学、大阪大学和国际医疗福利大学的研究人员发现表皮干细胞（epidermal stem cell）在受伤后修复皮肤的能力可能与它们向受伤处迁移的能力有关。相关研究结果发表在2021年11月1日的Journal of Cell Biology期刊上，论文标题为“EGFR-mediated epidermal stem cell motility drives skin regeneration through COL17A1 proteolysis”。

　　表皮干细胞，也被称为角质细胞干细胞（keratinocyte stem cell），负责通过一种称为再上皮化的过程进行皮肤再生和伤口闭合。论文共同通讯作者、东京医科牙科大学的Daisuke Nanba解释说，“活体成像和计算机模拟实验表明，人类表皮干细胞的迁移能力与它们的增殖和再生能力相联系，年老表皮干细胞的迁移能力明显下降。”

　　为了了解年老表皮干细胞的迁移能力下降背后的机制，这些比较了来自年轻小鼠（12周大）和年老小鼠（19-25个月大）的表皮干细胞的伤口愈合和增殖能力。实验显示，一种名为表皮生长因子受体（EGFR）的特定分子驱动着表皮干细胞的迁移，而EGFR信号在年老表皮干细胞中减少。EGFR的作用是阻止一种特定类型的胶原蛋白---COL17A1---的降解，该胶原蛋白是将皮肤的各个层粘在一起所必需的。

　　有趣的是，COL17A1通过调节表皮干细胞中的肌动蛋白和角蛋白丝（keratin filament）网络，协调它们向损伤处迁移。这些作者发现，随着年龄的增长，EGFR信号的减少，从而导致COL17A1的水平降低，表皮干细胞的迁移能力降低，这会导致皮肤的再上皮化能力降低。

　　随着年龄的增长，皮肤伤口愈合能力的降低与所谓的慢性不愈合疾病（比如糖尿病溃疡和压疮）的产生有关。论文共同通讯作者、日本东京医科牙科大学的Emi Nishimura说，“尽管仍然需要开展进一步的调查，但是通过调节COL17A1的蛋白分解使之保持稳定是一种有希望的治疗方法，可以改善随着年龄增长而观察到的皮肤再生能力的下降，毕竟这种下降往往会导致溃疡等严重问题。”这项研究进一步阐明了伤口愈合的基本机制，并可能导致开发新的治疗方法来改善皮肤再生能力。

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