动脉粥样硬化大多数心血管疾病发病的根本原因，血管壁中与疾病进展相关的主要细胞类型是内皮细胞、平滑肌细胞和巨噬细胞；尽管其在动脉粥样硬化发生过程中所扮演的关键角色如今已经被研究人员广泛描述了，但基因表达改变背后的分子机制，研究人员并不清楚；日前，一篇发表在国际杂志Arteriosclerosis， Thrombosis， and Vascular Biology上题为“Profiling of Primary and Mature miRNA Expression in Atherosclerosis Associated Cell Types”的研究报告中，来自东芬兰大学等机构的科学家们通过研究分析了在动脉粥样硬化发生期间与microRNA (miRNA)相关的调节性机制。

　　文章中，研究人员揭示了miRNA是如何以一种细胞类型特异性的方式来驱动动脉粥样硬化发生的；相关研究结果或阐明了在动脉粥样硬化发生过程中主要细胞类型中miRNA谱的特征。动脉粥样硬化是引发心血管疾病患者死亡的重要原因，在其发生过程中，由于含有胆固醇堆积物、钙质和细胞等组分的斑块的形成，机体的动脉会变得狭窄且厚实。

　　尽管此前研究人员描述了内皮细胞、平滑肌细胞和巨噬细胞（这三类细胞是血管中与疾病进展主要的细胞类型）在动脉粥样硬化发生中的重要贡献，但在动脉粥样硬化发生过程中，研究人员并不清楚这些细胞中诱发基因表达改变的分子机制。尤其是，在疾病背景下，细胞类型特异性的miRNA表达和调节仍然需要进一步研究探索；miRNAs代表了一类特殊的非编码RNAs，其能通过结合编码蛋白的信使RNA来调节蛋白质的产生，而这种方式能够影响细胞的功能和疾病的进展。

　　通过整合不同的新一代测序技术，研究人员就对多种促动脉粥样硬化刺激条件下原代的人类内皮细胞、平滑肌细胞和巨噬细胞中miRNA的改变进行了深度研究；结果发现，miRNA的前体形式（初级miRNAs）能以细胞类型特异性方式进行高度表达，这就揭示了在转录水平上或许存在着不同的调节机制。相比之下，大部分成熟的miRNAs在所有细胞类型中都是通用的，而且由2-5个丰富的miRNA种所主导支配着。

　　此外，研究人员还发现了microRNA-信使RNA网络，通过该网络，miRNAs就能驱动细胞类型特异性的反应；由于miRNA在维持组织平衡方面发挥着重要作用，且在病理学状态下会发生功能失调，因此操控细胞中miRNA水平的miRNA疗法就非常重要了，而且目前其已经进入临床试验阶段了；相关研究结果对于动脉粥样硬化研究具有非常重要的意义，而且有望作为后期科学家们开发细胞靶向性疗法的依据。

　　综上，本文中，研究人员所开发的整合性方法能帮助他们描述应对致动脉粥样硬化刺激时的miRNA的动态学特性，同时还能确定miRNAs以一种细胞类型特异性的方式来影响动脉粥样硬化发生的潜在分子机制。